W grze wcielamy się w postać astronautki Selene, która jest zmuszona w kółko przeżywać to samo wydarzenie – rozbicie swojego statku na dziwnej planecie. Śmierć sprawia tylko, że kobieta powraca do punktu wyjścia. Dodatkowo po każdym odrodzeniu świat, na którym „ląduje” zmienia się, a ona wraz z nim. Jedynym wyjściem, aby bohaterka wyrwała się z tej przedziwnej pętli, jest odkrycie tajemnic, które skrywa ta niebezpieczna kraina. Wraz z każdą śmiercią Selene pogrąża się jednak coraz bardziej w szaleństwie.
Ważną część gry stanowi eksploracja. Wiecznie zmieniająca się planeta za każdym razem ma nam do zaoferowania inne lokacje i przedmioty, co gwarantuje unikatowość każdej rozgrywki. Ponadto odkrywana przez nas pradawna technologia może permanentnie ulepszyć umiejętności Selene. Dzięki temu kolejne podejścia do gry stają się łatwiejsze.
Wymiana ognia z przeciwnikami wskazuje na inspirację grami z gatunku bullet hell. Niemal każdy przeciwnik zasypuje Selene gradem pocisków o różnych trajektoriach. Zadaniem gracza jest nawigacja między kulami, unikanie trafień i odpowiadanie ostrzałem. W ogniu walki możemy swobodnie przełączać tryby strzelania naszej broni, dzięki czemu mamy możliwość dostosowywania się do sytuacji.
Tytuł czerpie również niektóre rozwiązania z gatunku roguelike: śmierć jest tu częścią mechaniki gry. W Returnal ona nie jest końcem, a elementem naszej przygody, który nie zaburza rytmu rozgrywki. Po zgonie szybko możemy wrócić do walki, jednak należy się mieć na baczności – po każdym naszym wskrzeszeniu świat gry przechodzi metamorfozę.
